(North Koreans cut off and freezing to death, The Telegraph, 1.21, 면 단, Sergey Soukhorukov, 평양發)
마침내 외딴 마을, 구강(Koogang)에 닿은 이들은 섬뜩한 침묵과 소름끼치는 광경을 보게 되었다.
여성과 어린이들을 포함한 북한 주민 46명의 사체가 간소한 나무로 만든 오두막과 목재가구가 타고 남은 재 사이에 누어있었다. 최악의 겨울로 외부세계와 단절된 이 마을 주민들은 극심한 가난뿐 아니라 스탈린 국가를 파괴하고 있는 냉담한 실정을 보여준 섬뜩한 비운을 겪어왔다.
현재 300명 이상의 북한 주민들이 북한의 산악지대에서 혹한으로 숨진 것으로 추정되고 있다. 이들은 영하 30도가 넘는 추위와 오만한 북한지배계층의 희생자다.
평양주재 중국 대사관의 한 관리는 구강마을 사건을 확인해주었으며, “누구도 이 고립된 마을을 살아서 빠져나가지 못했다”고 말하면서, “폭설이 쏟아진 이후, 혹한이 엄습했고, 주민들은 모두 죽을 운명이었다.”고 덧붙였다.
은밀함으로 악명 높은 북한에서 김정일 정권은 주민들의 죽음에 대한 언급을 하지 않았다. 나머지 북한 주민들이 따뜻하게 지내려고 분투하고 있는 가운데, 5만 명의 특권층은 수도 평양에서 온수, 중앙난방 및 위성 TV를 즐기면서 계속 화려하게 살고 있다.
하지만 평양 다른 곳에서는 찰스 디킨스의 소설에서나 나올 만한 광경이 펼쳐지고 있다. 시베리아에서 남쪽으로 불어오는 매서운 찬바람을 피해 아파트 마루에서 불을 피우는 가운데 공기는 석탄가루 냄새로 가득 찬다.
평양 외부의 상황은 이보다 훨씬 더 심각하다. 평양에서 6마일 떨어진 곳에서 가난한 농부들은 나뭇가지를 등에 지고 눈을 헤치며 걷고 있다.
1990년대 김정일의 아버지이자 주석이었던 김일성에 의해 시작된 엄청난 산림벌채정책으로 산림은 베어졌고, 농경지가 만들어졌다. 이러한 잘못된 정책 때문에 토양은 대규모로 침식되었으며, 많은 사람들은 이 정책을 3백만 명에 달하는 북한 주민들이 아사했던 1990년대의 대기근의 주요 원인으로 꼽고 있다.
바로 이것이 가난한 시골주민들이 추위를 이기기 위해 목재를 충분히 얻지 못하도록 만들었으며, 수도 평양에서 기온이 영하 13도까지 떨어지는 혹독한 겨울을 더욱 위험하게 만들었다.
수도 평양에서 동북쪽으로 200마일 떨어진 구강 마을 주민들은 추위에서 살아남기 위해 테이블과 의자는 물론 집 건물에서 나무를 떼어내 불을 피우고 있다.
세계식량기구는 올해 북한이 2천 3백만 주민에게 필요한 식량에서 90만 톤이 부족할 것으로 추정하고 있다. 원조 노력은 김정일 정권이 지난해 10월 핵실험을 한 이후 부과된 제재 때문에 어렵게 되어왔다. 지난 주 북한은 6자회담 재개를 위해 미국 외교관과 협상을 벌였다.
크리스토퍼 힐 미국 국무부 차관보는 베이징에서의 회담에서, 미국이 “북한과 관계 정상화를 수립하는 것을” 기대한다고 말해 진전이 있음을 알렸다.
그러나 북한과 서구간의 냉담한 관계가 녹는 조짐이 보일지는 몰라도, 평양에서는 영하의 기온에서 휴식이란 없다.
북한의 전기 공급은 믿을 수 없기로 악명 높으며, 평양에 저녁이 찾아오면 길거리는 어두움에 들어간다.
유일하게 계속되는 빛이란 언덕 위에서 조명을 받으며 평양을 내려다보고 있는 거대한 김일성 동상이며, 북한의 살을 에는 겨울을 나고 있는 사람들에게 냉담한 위안을 준다.
The men who finally made it into the remote highland village of Koogang were greeted by an eerie silence and a gruesome sight.
Lying among the simple wooden huts and burnt remnants of wooden furniture, they found the bodies of 46 North Korean villagers, including women and children, all of whom had frozen to death. Cut off from the outside world by one of the harshest winters in many years, the villagers had suffered a macabre fate that has exposed both the desperate poverty and callous misrule blighting the Stalinist state.
More than 300 people are thought to have perished from cold so far this winter in North Korea's mountainous north, victims of temperatures as low as -30C and of an arrogant ruling clique.
"Nobody got out of the trap alive," said an official at the Chinese embassy in the capital, Pyongyang, who confirmed the events of Koogang. "After heavy snowfalls, there was a severe frost. The inhabitants were doomed."
In a country notorious for its secretiveness, the regime of President Kim Jong-il has made no mention of the deaths. As the rest of the population struggle to stay warm, 50,000 members of his ruling elite continue to live in splendid isolation in a compound in central Pyongyang enjoying the benefits of hot water, central heating and satellite television.
Elsewhere in the city, though, the scene could have been lifted from the pages of a Charles Dickens novel. The air is thick with the smell of coal dust, as families light fires on the floors of their apartments to keep out the bitter, cold winds that blow south from Siberia.
Outside Pyongyang, the situation is yet more desperate. A six-mile drive from the city, poor farmers trudge through the snow with bundles of brushwood on their backs.
A massive process of deforestation, begun in the 1990s by Kim Jong-il's father and predecessor, Kim il Sung, has resulted in huge swathes of forest being chopped down to clear land for farming. The disastrous policy led to large-scale soil erosion, believed by many to have been a leading cause of mass famine of the 1990s, when up to three million people starved to death.
It has made the bitter winter, when the temperature in the capital routinely falls to -13C, even more dangerous as the rural poor struggle to gather enough firewood to sustain them.
The inhabitants of Koogang, around 200 miles north-east of the capital, set fire to tables and chairs, even tearing down the wood from their own homes in a desperate attempt to keep warm.
The World Food Programme estimates that North Korea will be 900,000 tons short of the amount of food needed to feed its 23 million population this year. Aid efforts have been complicated by sanctions, imposed after Kim Jong-il's regime carried out a nuclear test in October last year. Last week, the country held negotiations with US diplomats aimed at re-starting six-party peace talks, which also include China, South Korea, Japan and Russia.
Christopher Hill, America's chief envoy at the talks in Berlin, signalled progress, saying that the US looked forward "to establishing a normal relationship with North Korea".
But while there may be signs of a thaw in the country's frosty relationship with the West, in Pyongyang there is no respite from the sub-zero temperatures.
The electricity supply is notoriously unreliable and as evening falls the city streets are plunged into darkness.
The only constant source of light is the giant illuminated copper statue of Kim il Sung on a hill top overlooking the city cold comfort for those living through the bleak North Korean mid-winter.