사설: 버지니아 참사 사건 뒤에 있는 더 큰 문제 (인디펜던트)

 

❑ 사설: 버지니아 참사 사건 뒤에 있는 더 큰 문제

  (Leading article: The larger questions behind Virginia atrocity, The Independent, 4.18, 면 단)

월요일 버지니아 공대의 대량 총기난사사건이 미국 역사에서 어떠한 총기 난사사건에서 보다도 많은 생명을 앗아갔다는 것이 이제 확증되었다. 학생, 직원 그리고 범인을 포함하는 33명이 목숨을 잃었다.

모든 사람들이 가질 수 있는 유일한 보장은 이번 난사의 상황들이 엄밀하게 조사될 것이라는 사실이다. 미국은 세계에서 가장 공개된 사회 중 하나이다. 경찰 조사가 필요한 모든 것이었는가? 최초 두 번의 총기발사 이후 왜 캠퍼스에 출입금지 조치가 취해지지 않았는가? 왜 이러한 위험이 학생들에게 알려지지 않았는가?

이것이 모든 중요 의문점이지만, 한두 개에 주목할 필요가 있다. 첫 번째 주목할 부분은 미국에서는 한 번 심지어 두 번의 사살도 영국에서 그럴 것처럼 비슷한 안보작전을 유발한다거나 동일한 충격을 이끌어내지 않는다는 것이다. 두 번째는 미국 캠퍼스에서의 대량사살사건을 다루는 미국 경찰의 기록이 인상적으로 보이지 않는다는 점이다. 컬럼바인 고교총격사건 당시, 경찰의 중재는 늦었으며 혼란스러웠다. 버지니아 공대에서 일어난 일에 대한 최초 정보를 보면, 경찰이 컬럼바인 사건에서 배운 점이 없다는 것을 보여준다. 우리가 때로는 부러워하는 굉장히 지역화된 경찰당국에는 안 좋은 점이 있다. 바로 경험이 꼭 전달되는 것은 아니라는 점이다.

어제 추도식에 참여하기로 한 부시 대통령의 결정은 버지니아 공대의 대량 사살이 국가적으로 중요한 참사라는 것의 인식이다. 그러나 버지니아 공대에서의 대량 총격사건이후 유발된 보다 커다란 질문이 경찰 당국의 작전과 대처처럼 정밀하게 고려될 것이라는 조짐은 전혀 보이지 않았다.

우리는 총기소유가 미국식 생활방식의 일부이며 포기되지 않을 권리라는 것을 인정한다. 그러나 총기 판매를 제한하고 허용되는 형태를 제한하기 위한 노력이 수년간 있어왔다. 유감스럽게도 클린턴 당시 도입되었던 소극적이었던 총기통제 관련법도 대부분 조지 부시 임기 중에 원래대로 돌아갔다. 보다 많은 법정 통제가 버지니아 공대 총격사건 범인을 방해하지는 못했겠지만, 무기에 대해 대체적으로 허용되는 분위기는 전혀 억지력이 되지 못한다.

그리고 미국 사회의 본성이라는 것이 있다. 바로 유럽 어느 사회보다도 거의 모든 면에서 보다 분열되어 있고 보다 압박을 받고 있으며 보다 무참하다는 것이다. 어디에나 아웃사이더와 부적합한 인간이 있지만, 학교나, 대학교, 기업, 작은 도시나 지방이 되었든 간에 어떠한 미국 공동체들이나 특히 이를 용서하지 않을 수 있다. 지금까지 미국식 생활방식의 장점, 즉 활력과 성공에 대한 높은 보상은 미국의 불리한 점보다 가치 있는 것으로 간주되어왔다. 그러나 인간 희생에 대한 냉철하고 심각한 주시 없이는, 미국 역사에서의 최악의 사건인 버지니아 공대에서의 대학살의 아류는 다음번에도 또 생길 수밖에 없다.

It is now established that the mass shooting at Virginia Tech University on Monday cost more lives than any such attack in US history. Thirty-three people were killed: students, members of staff and the gunman himself. It is a grim record for this prestigious academic institution to have set, and one with consequences that will inevitably reach beyond the mourning of this week.

Relatives of those who died at Columbine High School eight years ago have given the barest hint of their lasting sense of loss, telling how this latest campus massacre has revived their nightmare. The town of Blacksburg will try in vain to throw off the notoriety of association with the atrocity. This haven of tranquillity in the Blue Mountains will never be the same.

The one assurance everyone can have is that the circumstances of the shooting will be thoroughly investigated. The United States, for all the fault we periodically find with aspects of its politics, is one of the most open societies in the world. The immediate, practical, questions are already being asked, and with no mercy. Was the police operation all it should have been? Why, after the first two fatal shootings, was the campus not sealed off and restrictions on all movement imposed? Why were students not made aware of the danger?

These are all key questions, but a couple of observations are in order. The first is that one, even two, fatal shootings do not elicit the same shock - or prompt the same security operation - as they would in this country. That is doubly true in Virginia, which takes an permissive attitude towards firearms. The second is that the record of the police in dealing with mass shootings on American campuses does not look impressive. At Columbine, intervention was late and chaotic. First information about what happened at Virginia Tech does not suggest that any lessons Columbine might have taught were learnt on the other side of the country. The very localised police authorities that we sometimes regard with envy have a downside: experience is not necessarily passed on - even if, as it clearly is with mass shootings, the lamentable phenomenon is nationwide.

President Bush's decision to take part in yesterday's memorial meeting was an acknowledgement that the massacre at Virginia Tech was a tragedy of national significance. There was little sign, however, that the larger questions raised by this latest mass shooting would be examined as minutely as the smaller ones of the authorities' tactics and response.

We recognise, albeit with characteristic European incredulity, that gun ownership is part of the American way of life and a right that will not be abandoned. There have been efforts over the years, however, to restrict sales of firearms and the types that are permitted. Regrettably, even the timid controls introduced during the Clinton years have mostly been scaled back during George Bush's tenure. More statutory controls might not have prevented the Virginia Tech gunman, but the generally tolerant climate towards firearms can hardly have been a deterrent.

Then there is the nature of US society, which is more divided, more pressured and more ruthless in almost every way than any society in Europe. The Atlantic is, in this respect, a more definitive cultural boundary than it often seems. There are outsiders and misfits everywhere, but communities in the US - be they schools, colleges, businesses, small towns or suburbs - can be particularly unforgiving. So far, the advantages of the American way of life - its vitality and high rewards for success - have been deemed to outweigh the liabilities. Without a cold, hard look at the human cost, however, the massacre at Virginia Tech will be the worst in US history only until the next time.